劉攽生于宋真宗乾興元年，卒于哲宗元祐三年，年六十七歲。出自詩(shī)書(shū)世家，祖父劉式，南唐時(shí)舉進(jìn)士，入宋后，官至刑部郎中。父親劉立之與叔伯四人俱舉進(jìn)士。

　　劉攽與兄敞同舉仁宗慶歷六年（1046）進(jìn)士。歷仕州縣二十年，始為國(guó)子監(jiān)直講。熙寧中（1072），判尚書(shū)考功，同知太常禮院。因考試開(kāi)封舉人時(shí)與同院官爭(zhēng)執(zhí)，為御史所劾；又因致書(shū)王安石，論新法不便，貶泰州通判遷知曹州。曹州為盜區(qū)，重法不能止；攽為治尚寬平，盜亦衰息。遷京東轉(zhuǎn)運(yùn)使，知兗、亳二州。吳居厚代京東轉(zhuǎn)運(yùn)使，奉行新法，追咎攽在職廢弛，貶監(jiān)衡州鹽倉(cāng)。哲宗即位，起居襄州，入為秘書(shū)少監(jiān)，以疾求知蔡州。在蔡數(shù)月，召拜中書(shū)舍人。元祐四年卒。攽為人疏雋，不修威儀，喜諧謔，數(shù)招怨悔，終不能改。

　　劉攽邃于史學(xué)，與司馬光同修《資治通鑒》，專(zhuān)職漢史，作《東漢刊誤》，為人稱(chēng)誦。 劉攽、劉敞與敞之子劉世奉嘗合著《漢書(shū)標(biāo)注》，世稱(chēng)三人為“墨莊三劉”。“墨莊劉氏”被奉為古代家庭教育典范。劉氏卒后，家中除藏書(shū)千卷外別無(wú)財(cái)產(chǎn)。其妻指藏書(shū)對(duì)子女曰：此乃“墨莊”，將詩(shī)書(shū)作為家產(chǎn)教子女傳承。